China lanceert experimenteel ruimtestation

Om vier over tien brulden de motoren van de Lange Mars-2F draagraket om aanvankelijk traag en daarna steeds sneller met zijn vracht in de hemel boven de Gobiwoestijn te verdwijnen. Het was toch nog even spannend; het Chinese ruimtevaartprogramma heeft in de afgelopen jaren een betrouwbare reputatie opgebouwd, maar juist in de aanloop naar deze belangrijke vlucht mislukten twee lanceringen. Desondanks werd de lancering rechtstreeks op de nationale televisie uitgezonden.

Dit keer ging alles goed. Tiangong-2, de naam betekent letterlijk Hemels Paleis, is op weg naar zijn plek op 380 kilometer boven de aarde. In oktober al gaat een bemande vlucht op weg naar Tiangong-2, die daarvoor naar 393 kilometer hoogte zal stijgen. Twee taikonauten zullen een maand in het ruimtestation verblijven en daar onderzoek verrichten naar kwantumcommunicatie, gammastraling en het groeien van planten in gewichtloosheid.

Tussenstap

Tiangong-2 is 18 meter lang en weegt 8,6 ton. Daarmee lijkt hij veel op het eerste Hemels Paleis. Dat is geen verrassing, want eigenlijk is Tiangong-2 gebouwd als zijn reserve. Wel hebben de Chinese ingenieurs het ontwerp verbeterd, onder meer door de slaapverblijven comfortabeler te maken. Maar de belangrijkste wijziging is een systeem waarmee de Tiangong-2 in de ruimte kan manoeuvreren. Het experimentele ruimtestation heeft een ontworpen levensduur van twee jaar, maar hoofdontwerper Zhu Congpeng zei donderdag dat hij verwacht dat het minstens vijf jaar mee kan.

Daarmee vult Tiangong-2 precies het gat tussen zijn in 2011 gelanceerde voorganger (die nu gecontroleerd naar de aarde afdaalt om in de dampkring te verbranden) en zijn opvolger die in 2022 in de ruimte wordt gebracht. Een kans om meer ervaring op te doen voor 

Tiangong-3, een permanent bemand ruimtestation waar taikonauten elkaar aflossen. 

Marsroute

China heeft een ambitieus ruimtevaartprogramma opgetuigd en lanceert tientallen raketten per jaar. De meeste zijn bedoeld om satellieten in een baan om de aarde te brengen, bijvoorbeeld voor communicatie of gps-navigatie. Maar ook militaire toepassingen zijn belangrijk; spionage en satelliet killers.

Eind augustus onthulde de Staatsadministratie voor wetenschap, technologie en nationale defensie-industrie zijn plan om in 2020 een wetenschappelijke missie naar Mars te sturen. Volgend jaar staat een tweede maanlanding op het programma en in 2020 wil China de eerste vrouw op de maan zetten. Vorige maand verraste China de ruimtevaartwereld met de lancering van de eerste satelliet voor kwantumcommunicatie.