Chinese fietsverhuur-apps komen naar Europa

Mobike kondigde maandag aan eind deze maand te beginnen met de online verhuur van duizend fietsen in Manchester en Salford. Het is het begin van een buitenlandse expansie van Mobike, die waarschijnlijk tientallen grote steden zal omvatten. Achter Mobike staan kapitaalkrachtige partijen als de Chinese internetgigant Tencent en elektronicafabrikant Foxconn.

Op vreemde bodem komt Mobike (zilveren fietsen met oranje wielen) concurrenten uit eigen land tegen. Ofo (gele fietsen) is al actief met een proefproject met vijftig fietsen in Bristol en wil dit jaar nog in twintig andere buitenlandse steden aan de slag. Bluegogo (blauwe fietsen) heeft ook internationale ambities en is al actief in Amerika.

Uber van de fietsen

Ze worden wel de 'Uber van de fietsen' genoemd. Strikt genomen is dat niet juist, want ze verhuren in plaats van bestaand aanbod te delen. Wel zetten ze bestaande markten op hun kop. In een paar maanden tijd hebben ze veel Chinese stadsbewoners weer aan het fietsen gekregen. Weinig Chinezen bezitten een fiets, maar ze spotgoedkoop even huren voor een ritje voorziet in een behoefte.

Gebruikers kunnen op een app zien waar beschikbare fietsen staan en kunnen door een QR-code op de fiets te scannen het slot op afstand ontgrendelen. Afrekenen doe je ook met je mobiele telefoon. Je hoeft de fiets niet terug te brengen naar een distributiepunt; je zet hem gewoon ergens neer.

Overlast

Dat is ook direct het probleem. Op veel plaatsen leiden de schots en scheef neergezette fietsen tot irritatie. In Beijing bijvoorbeeld zijn er ophalers actief die op drukke plekken fietsen ophalen en elders keurig stallen. In San Fransisco moest Bluegogo na een paar maanden alweer stoppen na klachten van bewoners.

Weerstand is ook te verwachten van reguliere fietsenverhuurders. Zij zien buitenlandse concurrenten verschijnen met een ander businessmodel; kapitaalkrachtig genoeg om hun uit de markt te prijzen. Grote steden als Londen en Parijs hebben vaak exclusieve contracten afgesloten met fietsverhuurders. Maar Mobike en Ofo zeggen dat ze geen toestemming nodig hebben om in de openbare ruimte hun fietsen aan te bieden. Bestaande verhuurders werken vanuit depots waar fietsen kunnen worden opgehaald en teruggebracht; het gebruiksgemak van de fietsapps is veel groter.

Spotgoedkoop

Over het tarief dat Mobike in de twee Britse steden wil hanteren is nog niets bekend. Ofo vraagt in Bristol 50 pence per half uur (62 eurocent) zonder starttarief. Het fietsverhuurprogramma van de stad Londen, ook wel Boris' Bikes genoemd, kost twee pond starttarief per dag, waarna je een half uur gratis kan fietsen. Daarna betaal je twee pond per half uur.

Bovendien heeft het programma de Londense belastingbetaler tot nu toe 145 miljoen pond gekost (164 miljoen euro). Aanbieders als Mobike, Ofo en Bluegogo kosten steden niets.