China experimenteert met onbemand vrachtvliegtuig

Bij drones denken we meestal aan kleine machientjes die professioneel kunnen worden ingezet om luchtopnames te maken. Misschien hebben we weleens iets gelezen over experimenten om pakketjes door drones naar afgelegen plekken te laten vervoeren.

De AT-200, die afgelopen donderdag in Pucheng voor het eerst het luchtruim koos, lijkt op het eerste gezicht meer op een sportvliegtuigje dan een drone. Met een belangrijk verschil: het toestel heeft geen cockpit. Een piloot start en landt het toestel op afstand. Daar tussenin vliegt de automatische piloot; de dronepiloot kan altijd de controle overnemen als dat nodig is.

Capaciteiten

De AT-200 is in China ontwikkeld (al vliegt het wel met behulp van een Pratt & Whitney-motor) door het instituut voor luchtvaarttechniek en het koeriersbedrijf SF Express. De laadruimte is tien kubieke meter groot en geschikt voor maximaal 1,5 ton vracht.

Met een kruissnelheid van 313 kilometer per uur kan het toestel maximaal 2.000 kilometer vliegen. Het toestel is gebouwd voor primitieve omstandigheden; voor starten en landen is slechts een onverharde baan van 200 meter nodig.

Pilootloos vliegen

Chinese media leggen in hun berichtgeving de nadruk op de mogelijkheid om met de AT-200 door China gecontroleerde eilandjes in de Zuidchinese-Zee te bevoorraden. Daarvoor zijn echter geen onbemande vliegtuigen nodig. Dit is echter wel ideaal testterrein; er kunnen veel starts en landingen worden gemaakt en als in dit uitgestrekte zeegebied iets misgaat kan een blind paard nog geen schade aanrichten.

Maar veel belangrijker is dat China de leiding neemt met onbemand vliegen. Vliegtuigpassagiers zullen voorlopig niet in een toestel stappen waarvan de piloot op afstand zit; samen uit, samen thuis. Maar voor vracht geldt dit bezwaar niet. Onbemande vliegtuigen hebben aan één piloot genoeg in plaats van een dubbele bemensing. In theorie kan een dronepiloot de start en landing van meerdere toestellen afhandelen; tussendoor vliegt het toestel op de automatische piloot. De luchtvaart in China groeit zo snel dat de komende jaren tienduizenden piloten moeten worden opgeleid.