De op een na rijkste man van Azië gaat met pensioen

Vrijdag lieten CK Hutchison Holdings en CK Asset Holdings in een verklaring aan de beursautoriteiten van Hong Kong weten dat Li zijn taken als bestuursvoorzitter neerlegt. “Ik ben dankbaar dat ik al die jaren zoveel aandeelhouderswaarde heb weten te creëren en de samenleving heb kunnen dienen", schrijft Li in de verklaring. "Dat is een grote eer geweest. Ik dank iedereen voor hun liefde en steun."

Li draagt zijn functies over aan zijn zoon Victor (1964). Hij studeerde aan Stanford University en ging daarna direct voor het bedrijf van zijn vader werken. Daar werd hij klaargestoomd om het immense conglomeraat te gaan leiden. Zijn vader blijft wel als adviseur bij het concern betrokken. De andere zoon, Richard Li, is met geld van zijn vader een eigen succesvol telecombedrijf begonnen: PCCW.

Van schoonmaker tot multimiljardair

De carrière van Li senior is een onwaarschijnlijk succesverhaal. Hij begon met het vegen van de vloer in een fabriek. Daar werd hem al snel duidelijk dat hij om succesvol te zijn voor zichzelf moest beginnen. Dat deed hij in 1950 met een bedrijfje dat kunstbloemen fabriceerde, Cheung Kong Industries. 

De zaken gingen goed en het bedrijf diversificeerde: onroerend goed, retail, transport, telecommunicatie en nutsvoorzieningen. Al snel werd Hong Kong te klein; Li investeerde als een van de eersten op het Chinese vasteland. Zijn conglomeraat is wereldwijd in 50 landen actief en heeft 300.000 werknemers. Ook in Nederland: drogisterijketens Trekpleister, Kruitvat en ICI Paris horen erbij, evenals containerterminals in Rotterdam. 

Superman

Alles wat Li aanraakte leek in goud te veranderen. Het leverde hem de bijnaam Superman op en met een geschat eigen vermogen van 35,3 miljard dollar is dat misschien ook zo. In Hong Kong gaat de mythe rond dat Li zelfs het weer onder controle heeft; hij zorgt ervoor dat tyfoons nooit tijdens werkuren toeslaan.

Li vertrekt op een goed moment: zijn bedrijven kondigden onlangs recordwinsten aan. De beurskoers van CK Asset en CK Hutchison had niet te lijden onder het nieuws. Aandeelhouders hielden er al een paar jaar rekening mee dat Li zijn vertrek zou aankondigen. Ook dat deed hij op tijd.