De rat van 200 miljoen

Het is nooit goed nieuws als een klant een rat in zijn eten aantreft. Maar de manier waarop Xiabu Xiabu het vervelende incident heeft aangepakt is de komende jaren leermateriaal voor iedere eerstejaars communicatiewetenschappen.

Het verhaal begint afgelopen donderdag. Een Chinese familie bezocht het filiaal van Xiabu Xiabu in Weifang voor een gezamelijke hotpot. Bij dit gerecht wordt een verwarmde pot bouillon op tafel gezet, vaak met veel rode pepers, waarin groenten en vlees worden gekookt. wij zouden zeggen: fondue. Maar dan heet. Tot afgrijzen van de familie komt er een kleine rat bovendrijven. Ze maken met de mobiele telefoon een filmpje van de dode rat, geklemd tussen twee eetstokjes.

Niets te zien, mensen

Op vrijdag bericht een lokale nieuwswebsite over het incident; blijkbaar hebben de klanten de media getipt. Daar is ook het filmpje te zien dat de klanten hebben gemaakt. Dat gaat in het weekeinde viraal; miljoenen Chinezen delen de video van de walgelijke vondst. Het spreekt tot de verbeelding; iedere Chinees eet weleens hotpot.

Xiabu Xiabu komt op zondag met een eerste reactie. Het bedrijf publiceert op zijn Weibo-account dat uit eerste onderzoek is gebleken dat de rat niet vanwege gebrekkige hygiëne of operationele redenen in de hotpot terecht is gekomen. Denkt het management dat de klanten de rat hebben meegebracht om er een slaatje uit te slaan? Of denkt het de zaak wel te kunnen sussen?

Schadevergoeding

Op maandag opent het aandeel Xiabu Xiabu aan de beurs van Hong Kong ruim 6 procent lager. Dan zoeken de ontevreden klanten opnieuw het nieuws. Blijkbaar is er in het weekeinde onderhandeld over een schadevergoeding. Zonder succes.

Ze vertellen dat het bedrijf hen 5.000 yuan (375 euro) heeft geboden voor het ongemak. Toen ze vertelden dat de vrouw van het gezin zwanger was en vreesde voor de gezondheid van haar ongeboren kind, toonde Xiabu Xiabu zich bereid 20.000 yuan te betalen (3.000 euro). Volgens de familie hadden de onderhandelaars gezegd dat zij voor dat bedrag een abortus zou kunnen laten plegen.

Staartje

Dit bericht zoemt al snel over het Chinese internet; er volgt een golf van verontwaardiging. Op dinsdag sluit het aandeel Xiabu Xiabu opnieuw lager; in totaal is nu een kleine 200 miljoen dollar aan beurswaarde verdampt. Pas op woensdag komt er een einde aan de vrije val van het hotpot-aandeel.

De rat krijgt sowieso een staartje. Gezondheidcontroleurs in Weifang hebben de vestiging gesloten zodat Xiabu Xiabu zijn operatie kan verbeteren. Controleurs hebben dat weekeinde in de keuken verschillende overtredingen geconstateerd: er is sprake van stilstaand water en er wordt vlees aangetroffen dat van ongeregistreerde leveranciers is betrokken. De toezichthouder heeft ook goed nieuws: er zijn geen sporen van ratten aangetroffen.

Directe concurrent

Xiabu Xiabu is in 1998 opgericht en heeft tegenwoordig meer dan driehonderd vestigingen in grote steden door heel China. In 2014 ging het bedrijf naar de beurs in Hong Kong. Sindsdien is het aandeel 114 procent in waarde gestegen.

Toeval of niet, juist deze week gaat Xiabu Xiabu's directe concurrent Haidilao naar de beurs in Hong Kong. Analisten verwachten dat de negatieve publiciteit bij Xiabu Xiabu de introductiekoers van Haidilao rugwind zal geven.