Uitgevers Hong Kong spoorloos verdwenen

De verdwenen personen zijn allen werkzaam bij Sage Communications, een kleine uitgeverij die zich specialiseert in boeken over de Chinese partijleiders. Lui Bo en Zhang Zhiping zijn verdwenen toen ze hun vrouwen in Shenzhen, net over de Chinese grens bezochten. 

Opmerkelijker is de verdwijning van Gui Haiming en Lin Rongji. Gui, die de Zweedse nationaliteit heeft, is de directeur van Sage. Hij was op vakantie in Thailand toen hij op 15 oktober voor het laatst per e-mail van zich liet horen. Van Lin wordt aangenomen dat hij zich op het moment van zijn verdwijning in Hong Kong bevond. De boekwinkel van de uitgeverij op Causeway Bay is al drie weken gesloten, volgens een briefje op de deur wegens 'dringende verbouwingswerkzaamheden'.

Rode oortjes

Op de catalogus van Sage prijken titels als De val van Xi Jinping in 2017 en Hu Jintao's complot tegen Xi Jinping. Ook brengt Sage boeken uit over de uitbundige levensstijl van corrupte partijleden en familieleden van partijleiders. De inhoud is vaak sensationeel, maar vooral gebaseerd op geruchten en getuigenissen uit tweede hand.

De boeken vinden echter gretig aftrek bij de miljoenen toeristen van het Chinese vasteland die Hong Kong bezoeken. Zij zijn in hun moederland alleen uitgaves gewend die door de Chinese censors zijn goedgekeurd. De Sage-boeken over de communistische elite lezen ze met rode oortjes.

China's lange arm

In kringen van uitgevers en journalisten groeit de onrust over het lot van het viertal. Hebben zij de toorn van de Chinese overheid op zich gericht gekregen en zijn ze gedetineerd? Zo ja, wat is dan de rol van de autoriteiten in Thailand en Hong Kong in hun verdwijning? Volgens de wet hebben ze niets strafbaars gedaan; Hong Kong kent een wettelijk recht op meningsuiting en persvrijheid.

De verdwijning van de vier voedt de vrees over de groeiende invloed van Beijing. En dat ondanks wettelijk verankerde vrijheden je ook in Hong Kong op je woorden moet letten. Vorig jaar werd de uitgever Yao Wentian in China tot tien jaar cel veroordeeld wegens het smokkelen van chemische stoffen. Hij werd in januari 2014 in Shenzhen aangehouden toen hij een Chinese vriend verf kwam brengen. Yao is eigenaar van uitgeverij Morning Bell Press, die het boek China's Godfather Xi Jinping uitbracht.