Stoken met steenkool bekort leven met 5,5 jaar

Het leek een warm gebaar: bewoners boven de Huai-rivier kregen van de Chinese overheid in de periode 1950 tot 1980 ondersteuning in de vorm van gratis kolen om in de winter te kunnen stoken.

Uit onderzoek blijkt nu dat die afhankelijkheid van kolenverwarming niet zonder gevolgen voor de volksgezondheid is gebleven. Bewoners in het Noorden leven gemiddeld 5,5 jaar korter dan de mensen die zuidelijk van de Huai wonen.

55 procent meer vervuiling

Onderzoekers uit China, de VS en Israël onderzochten cijfers van de luchtvervuiling in 90 Chinese steden in de periode 1981 tot 2000. Ze kwamen tot de conclusie dat de luchtvervuiling boven de Huai 55 procent erger was dan in het zuiden. Met behulp van sterftecijfers uit de periode 1991-2000 werd vervolgens de gemiddelde levensverwachting berekend.

Het verschil tussen noord en zuid is volgens de onderzoekers volledig toe te schrijven aan een toename van het aantal sterftegevallen door aandoeningen aan hart en luchtwegen die te herleiden zijn tot luchtvervuiling, zoals hartkwalen, beroertes, longkanker en luchtwegaandoeningen.

2,75 miljard jaar

In eerder onderzoek was al een verband aangetoond tussen luchtvervuiling en aandoeningen aan hart en luchtwegen. Nu is ook berekend hoe die gezondheidsschade zich vertaalt naar de levensverwachting. De 500 miljoen Chinezen in het Noorden leven gezamenlijk 2,75 miljard jaar korter dan hun landgenoten in het Zuiden.

De onderzochte periode eindigt in 2000. Het onderzoek toont dus vooral aan hoe de verontreiniging in de voorgaande decennia later hun tol eisen in de vorm van voortijdig overlijden. Het zegt dus niets over de invloed van het toegenomen autoverkeer en de industriële uitstoot sinds die tijd, die ook de luchtkwaliteit in het zuiden heeft aangetast. Hoewel tegenwoordig veel kolenkachels zijn vervangen, wordt voor de gezamenlijke verwarming van appartementengebouwen tot op de dag van vandaag vaak gebruik gemaakt van steenkolen. Ook voor de industrie en energiecentrales zijn kolen een belangrijke brandstof.