Onderzoekers vinden sporen van Grote Overstroming

Eeuwenoude verhalen over een alles-vernietigende vloedgolf op de Gele Rivier berusten mogelijk op waarheid. Tot die conclusie komt een internationaal team van wetenschappers na jarenlang onderzoek. Zij denken dat een aardbeving een blokkade van de rivier heeft veroorzaakt, waarachter zich maandenlang water heeft opgehoopt. Toen de dam brak, spoelde het water alles weg.

De onderzoekers komen tot hun conclusie nadat ze in Lajia grote scheuren in de grond ontdekten die met riviersediment bleken gevuld. Lajia, dat ook wel het Pompeii van China wordt genoemd, is een bekende archeologische vindplaats. Omdat hier skeletten van aardbevingsslachtoffers in hun bedolven huizen zijn gevonden, kan vrij nauwkeurig de tijd van de ramp worden bepaald: 1922 jaar voor Christus, met een marge van 28 jaar vroeger of later.

Megavloed

Het is voor het eerst dat wetenschappers de aardbeving en de verhalen over de grote vloed met elkaar in verband brengen. Zij denken dat de blokkade van de rivier is ontstaan in de Jishi-kloof, 25 kilometer stroomopwaarts van Lajia. Daar troffen de onderzoekers hoog op de kloofwand sedimentsporen aan die op een vroegere blokkade duiden.

Stroomafwaarts werden nieuwe aanwijzingen gevonden in de vorm van dikke lagen sediment, soms op wel vijftig meter boven het rivierpeil. Volgens de onderzoekers hebben ze dit sediment tot 2.000 kilometer stroomafwaarts teruggevonden. Dat wijst erop dat dit een van de grootste overstromingen in de geschiedenis van de aarde moet zijn geweest.

Eerste dynastie

De ontdekking is belangrijk voor de Chinese geschiedenis. Het verhaal over de megavloed was bekend, maar de eerste geschreven bronnen zijn van veel later. Daardoor was onbekend hoe groot de vloed was en wanneer deze precies had plaatsgevonden.

Volgens de legende kwam uit de vloed het eerste Chinese keizerrijk voort. Een held met de naam Yu zou de rivier na de vloed hebben getemd door baggerwerkzaamheden en waterbouwkundige aanpassingen. De burgers zouden daarover zo onder de indruk zijn geweest dat ze hem tot keizer kroonden. Historici zijn verdeeld over de vraag of keizer Yu en de eerste Xia-dynastie echt hebben bestaan. Het onderzoek onder leiding van professor Wu Qinglong van de universiteit van Nanjing lijkt daar nu toch aanwijzingen voor te bevatten. Alleen zou de dynastie driehonderd jaar later zijn gevestigd dan tot nu toe werd aangenomen.

Meer over dit onderzoek staat in het wetenschappelijke tijdschrift Science.