Chang'e-3 landt op de maan

China staat op de maankaart. Het schaart zich nu bij de VS en Rusland, de enige landen die eerder maanlandingen uitvoerden. Het is voor het eerst sinds 37 jaar dat er weer een succesvolle maanlanding is uitgevoerd.

De vlucht verliep probleemloos, maar het zelfvertrouwen van de Chinese ruimtevaartorganisatie CNSA kreeg maandag een knauw toen een routinelancering van een raket met aan Braziliaanse satelliet aan boord mislukte.

Ellips om de maan

De Chinese ruimtecapsule is op 1 december gelanceerd en cirkelde al enige dagen in een baan om de maan.

Vandaag werd de snelheid door middel van remraketten teruggebracht, waardoor de capsule door de zwaartekracht van de maan naar het oppervlakte werd getrokken. Toen de snelheid daalde tot onder de twee kilometer per uur hing de capsule op ongeveer 100 meter hoogte enige tijd stil, zodat sensoren het landingsterrein in de Baai van de Regenbogen (Sinus Iridium) nauwkeurig konden controleren op oneffenheden. Daarna daalde de capsule veilig af en landde.

Maanrobot

De capsule is uitgerust met fotoapparatuur en een robotarm die grondmonsters kan nemen. Ook is er een ruimtetelescoop aan boord en een telescoop die op de aarde is gericht. De capsule blijft op de maan als een onderzoekststaion en zal naar verwachting een jaar blijven functioneren. Inmiddels zijn de zonnepanelen die voor energie moeten zorgen succesvol opengeklapd.

Aan boord van de Chang'e-3 is een onbemand maanvoertuig, de Yutu. Die zal zondag de capsule verlaten en het maanoppervlak verder verkennen. De Yutu zal drie maanden actief blijven en in die periode zo'n 100 kilometer afleggen. Sensoren zorgen ervoor dat de Yutu een route volgt zonder vast te lopen of in een krater te storten. Er is nog niet eerder een maanlanding op dit deel van de maan geweest.

Bemande maanvlucht

De Chang'e-3 maakt deel uit van de tweede fase van het Chinese maanprogramma. Chang'e-1 en -2 cirkelden alleen rond de maan en brachten het maanoppervlak nauwkeurig in beeld. De Chang'e-3 is de eerste soft landing op de maan.

Chang'e-4 staat al klaar, maar zal waarschijnlijk niet worden gebruikt; het ruimtevaartuig is bedoeld als reserve van Chang'e-3 en zou alleen in actie komen als er iets mis zou gaan met de Chang'e-3. Chang'e-5 ligt op de tekentafel. Er wordt gewerkt aan een capsule die in 2017 niet alleen op de maan kan landen, maar ook zal terugkeren naar aarde met maanstenen en grondmonsters aan boord. Dat maakt de weg vrij voor de derde fase: een bemande maanmissie rond het jaar 2020. Dan komt de expertise die is opgedaan met het Shenzhou-proigramma van bemande ruimtevluchten samen de kennis die is opgedaan met de maanreizen van Chang'e.

Beelden van de landing zijn te zien bij CCTV.