Gedetineerde journalist bekent valse berichtgeving

Al dagenlang publiceren Chinese media over de detentie van Chen Yongzhou. Niet alleen zijn eigen krant Xinkuaibao, New Express, vroeg om zijn vrijlating, ook andere kranten en tijdschriften vermoeden dat lokale autoriteiten in Changsha hun macht misbruiken om de onderzoeksjournalist het zwijgen op te leggen.

En zaterdag was de 27-jarige journalist ineens te zien in het ochtendjournaal van staatsomroep CCTV. Chen, geboeid en in gevangeniskleding, legt een uitgebreide verklaring af waarin hij bekent valse informatie te hebben gepubliceerd.

Kant en klare kopij

Volgens Chen is zijn serie publicaties over het bedrijf Zoomlion gebaseerd op informatie die hem door een niet nader genoemde tussenpersoon is aangereikt. Soms publiceerde hij de informatie zonder die te controleren woord voor woord in zijn krant. Hij kreeg daarvoor duizenden yuan en tienduizenden Hong Kong dollars als beloning.

"Ik ben bereid mijn schuld te bekennen en berouw te tonen", zegt Chen in de CCTV-reportage, die is opgenomen in een detentiecentrum. "Ik heb schade berokkend aan Zoomlion, maar ook aan de journalistiek en zijn vermogen om het vertrouwen van het publiek te verdienen."

Koers Zoomlion kelderde

Chen publiceerde in het afgelopen jaar 15 artikelen over de fabrikant van bouwmachines Zoomlion. Het bedrijf werd daarin beschuldigd van gerommel met de cijfers en onfrisse zakenpraktijken. Hoewel Zoomlion alle beschuldigingen ontkende, werd algemeen aangenomen dat de gepubliceerde informatie klopte. New Express heeft een goede naam op het gebied van onafhankelijke onderzoeksjournalistiek.

Als gevolg van de aanhoudende publiciteit zakte de beurskoers van Zoomlion steeds verder weg. Vorige week deed het bedrijf aangifte van smaad, waarna Chen werd aangehouden.

Tegenslag voor voorvechters persvrijheid

Of Chens bekentenis onder druk tot stand is gekomen of niet, met deze wending in de zaak moeten de kranten die met een beroep op de persvrijheid actie hebben gevoerd voor zijn vrijlating inbinden. Het wordt voor hen moeilijker om in de toekomst opnieuw op te komen voor journalisten in het nauw.

En dan is er nog de vraag over de onbekende persoon die Chen belastende informatie over Zoomlion heeft aangereikt. De journalist mag dan tegen betaling en zonder voldoende controle de beschuldigingen hebben gepubliceerd, we weten nog steeds niet of de informatie ook onjuist was. Buitenlandse kranten wijzen op het bedrijf Sany, een directe concurrent van Zoomlion. Beide bedrijven zijn in een hevige strijd verwikkeld, die soms bizarre trekjes heeft. De directeur van Sany beschuldigde Zoomlion eerder dit jaar ervan zijn zoon te hebben ontvoerd.

UPDATE - Zondag heeft New Express zijn excuses aangeboden voor de berichtgeving van Chen. De krant erkent dat het is tekort geschoten in het controleren van de verhalen van zijn verslaggever.